Naegleria fowleri: la ameba comecerebros - prevención, síntomas y tratamiento

Es posible que haya escuchado informes aterradores sobre la Naegleria fowleri, comúnmente llamada la " ameba comecerebros ". Por ejemplo, en un caso reciente, un niño se infectó con el parásito después de nadar en un río de Nebraska.

Afortunadamente, las infecciones de Naegleria fowleri son raras. Los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC, por sus siglas en inglés) informan que solo se reportaron 31 infecciones en los Estados Unidos entre 2012 y 202

Aún así, como padre, usted querría hacer todo lo posible para proteger a su hijo. Esto es lo que debe saber sobre la Naegleria fowleri y cómo puede prevenir la infección.

¿Qué es la Naegleria fowleri?

Naegleria fowleri es una ameba que se encuentra comúnmente en agua dulce cálida y en los suelos húmedos. Le encanta el calor, por lo que se encuentra mayormente en el agua durante el verano. Pero la Naegleria fowleri también suele habitar en los sedimentos del fondo de cuerpos de agua dulce en temperaturas mucho más frías.

La Naegleria fowleri también puede desarrollarse en calentadores de agua, tuberías y sistemas de agua con temperaturas elevadas. Esto incluye sistemas que están tratados para el consumo público de agua. No se ha encontrado en agua salada.

¿Cómo puede la Naegleria fowleri infectar a las personas?

Las infecciones por Naegleria fowleri pueden ocurrir cuando el agua contaminada por la ameba entra por su nariz. Luego puede desplazarse a lo largo de la cavidad nasal hasta el cerebro. Una vez allí, puede provocar una infección llamada meningoencefalitis amebiana primaria (MAP). Una infección de MAP es mortal en la mayoría de los casos, ya que destruye el tejido cerebral rápidamente. De las 154 infecciones conocidas en Estados Unidos desde 1962 hasta 2021, solo cuatro personas han sobrevivido.

Solo se puede infectar con Naegleria fowleri a través de la nariz. Eso significa que no puede contraer una infección al beber agua contaminada con Naegleria fowleri. La infección tampoco puede transmitirse de persona a persona.

¿Cuándo ocurren la mayoría de las infecciones causadas por Naegleria fowleri?

Las infecciones de MAP causadas por Naegleria fowleri suelen ocurrir típicamente en verano. Suelen afectar principalmente a niños y adultos jóvenes, especialmente a varones menores de 14 años.

La mayoría de las infecciones por Naegleria fowleri se contraen después de nadar en lagos, estanques o aguas termales. Por lo general, implican sumergirse, nadar o meter la cabeza debajo del agua en aguas dulces y cálidas. Aunque sea raro, también puede infectarse en piscinas, parques de surf y áreas de juegos acuáticos que no tengan suficiente cloro.

Las infecciones con Naegleria fowleri pueden producirse después de enjuagar los senos nasales o la nariz con agua corriente contaminada.

¿Cómo puedo protegerme contra la infección por Naegleria fowleri?

Prevención

Para prevenir una infección causada por Naegleria fowleri, puede:

• Evitar nadar y bucear en lugares de aguas dulces cálidas, especialmente en verano. Esto incluye lagos, estanques, ríos y aguas termales.
• Hervir el agua corriente durante 1 minuto y dejarla enfriar antes de enjuagar sus senos nasales mediante el uso de rinocornios, jeringas con forma de pera, botellas exprimibles y otros dispositivos para limpieza nasal. O utilizar agua destilada, estéril o filtrada.

Reducción de riesgos

Siempre que esté en agua dulce, existe un riesgo de infección. Puede reducir el riesgo para su familia al seguir estas pautas:

• No se sumerja ni se zambulla. Sumergirse y zambullirse aumenta la probabilidad de que el agua entre por la nariz.
• Cuando nade, colóquese pinzas o apriete su nariz. Aún mejor, no sumerja su cabeza bajo el agua en absoluto.
• Mantenga su cabeza fuera de aguas termales u otros cuerpos de agua geotérmica no tratados.
• No excave ni revuelva los sedimentos que se encuentran en el fondo de los cuerpos poco profundos de agua dulce y tibia. Es más probable que la Naegleria fowleri viva ahí.

¿Cuáles son los síntomas de la meningoencefalitis amebiana primaria?

Los primeros síntomas de MAP suelen comenzar luego de 5 días de haber contraído la infección. Pero pueden comenzar en cualquier momento entre 1 y 12 días después.

Los primeros síntomas de MAP podrían incluir:

• Fiebre
• Dolor de cabeza
• Náuseas
• Vómitos
• Cambios en el olfato y en el gusto

Los síntomas posteriores de MAP pueden incluir:

• Rigidez en el cuello
• Fatiga
• Confusión
• Cambios en la personalidad
• Alucinaciones
• Convulsiones
• Coma

Por lo general, la muerte ocurre alrededor de 5 días después de que comienzan los síntomas. Sin embargo, puede suceder en un rango de 1 a 18 días después.

¿Existen tratamientos para las infecciones por Naegleria fowleri?

Los expertos aún están buscando los mejores medicamentos para tratar la MAP. Es complicado determinar qué funciona eficazmente porque la MAP es muy rara y se desarrolla muy rápido. Por esto es esencial iniciar el tratamiento de inmediato si hay alguna sospecha de MAP.

En la actualidad, la MAP se trata con una combinación de medicamentos que incluyen:

• Anfotericina B
• Azitromicina
• Fluconazol
• Rifampicina
• Miltefosina
• Dexametasona

¿Qué debo hacer si creo que mi hijo tiene una infección por Naegleria fowleri?

Tenga en cuenta que las infecciones por Naegleria fowleri son extremadamente raras. Lo que pueden parecer síntomas de MAP es más probable que se deban a una enfermedad más común, como la meningitis bacteriana. Dicho esto, si su hijo ha estado recientemente en agua dulce y de repente presenta síntomas como fiebre, dolor de cabeza, rigidez en el cuello o vómito, busque atención médica de inmediato.

¿Ha afectado el cambio climático a la Naegleria fowleri?

Es posible encontrar Naegleria fowleri en cualquier cuerpo de agua dulce, en cualquier lugar de los Estados Unidos. Esto es particularmente válido en los meses de julio, agosto y septiembre. La mayoría de las infecciones por Naegleria fowleri se han registrado en estados del sur. Pero desde 2010, se han registrado casos en estados más al norte como Nebraska, Minnesota e Indiana. Esto podría deberse en parte al cambio climático.

Cuál es la forma infectante de Naegleria fowleri

Naegleria fowleri es un protozoo ameboflagelado, perteneciente al filo Percolozoa. Su ciclo de vida comprende tres estadios: dos formas vegetativas (trofozoíto ameboide y trofozoíto flagelado) y la forma de resistencia (quiste).

El trofozoíto ameboide es alargado, de 15-30 micras (μm); su citoplasma es granular, con un único núcleo y con muchas vacuolas; se desplaza mediante pseudópodos lobulares que se forman en la parte más ancha del citoplasma.

El trofozoíto flagelado es una forma transicional ante cambios ambientales; su tamaño es menor; tiene forma de pera, con dos flagelos en el extremo más ancho.

Los quistes son redondos, de 7-15 μm de diámetro y tienen una doble pared lisa con poros.

El ciclo de vida puede ocurrir en un huésped humano, libremente en un medio acuático o en el suelo. Cuando las condiciones del medio son favorables predomina la forma trofozoíto ameboide, que se reproduce por promitosis (membrana celular intacta) dando lugar a dos trofozoítos. Si se producen cambios en el medio de pH o iónicos, la forma ameboide puede pasar a la forma flagelada, mediante la que se desplaza en busca de mejores condiciones. Esta forma no se reproduce y como máximo solo dura dos días, volviéndose de nuevo a la forma ameboide al encontrar unas condiciones ambientales favorables. Cuando las condiciones del medio son desfavorables (escasez de nutrientes, bajas temperaturas o sequedad), el trofozoíto se transforma en quiste (1).

Dónde se encuentra la ameba

Amebiasis (disentería amebiana)

¿Qué es la amebiasis?

La amebiasis es una enfermedad intestinal causada por un parásito microscópico llamado Entamoeba histolytica. Hay informes de aproximadamente 000 casos por año en el Estado de Nueva York.

¿Quiénes contraen la amebiasis?

Cualquiera puede contraer amebiasis; sin embargo, se presenta con mayor frecuencia en personas que hayan llegado recientemente de áreas tropicales o subtropicales, personas que viven en instituciones y hombres que tienen relaciones sexuales con otros hombres.

¿Cómo se contagia este parásito?

La amebiasis se contrae al consumir alimentos contaminados o agua contaminada que contengan el parásito en fase quística. También se puede contagiar a través de contacto directo persona a persona.

¿Cuáles son los síntomas de la amebiasis?

Las personas expuestas a este parásito pueden presentar síntomas leves o graves, o ningún síntoma en absoluto. Afortunadamente, la mayoría de las personas expuestas no se enferman gravemente. La forma leve de la amebiasis incluye náuseas, diarrea, pérdida de peso, dolor abdominal y fiebre ocasional. Rara vez, el parásito invade el cuerpo más allá de los intestinos y causa una infección más grave, como un absceso hepático.

¿Cuánto tiempo después de la exposición aparecen los síntomas?

Los síntomas pueden aparecer desde unos pocos días a algunos meses después de la exposición; sin embargo, generalmente aparecen en el transcurso de dos a cuatro semanas.

¿Durante cuánto tiempo puede una persona infectada ser portadora de este parásito?

Algunas personas con amebiasis pueden tener el parásito durante semanas o años, muchas veces sin síntomas.

¿En dónde se encuentran los parásitos que causan la amebiasis?

Estos parásitos viven únicamente en los seres humanos. La materia fecal de las personas infectadas puede contaminar el agua o los alimentos, transmitiendo los parásitos a cualquiera que los consuma.

¿Cómo se diagnostica?

La manera más común utilizada por el médico para diagnosticar la amebiasis es el examen microscópico de la materia fecal. A veces, es necesario obtener varias muestras de materia fecal, ya que la cantidad de amebas presentes en la materia fecal varía según el día y puede ser demasiado baja para ser detectada en una única muestra.

¿Cuál es el tratamiento para la amebiasis?

El médico puede recetar antibióticos específicos, tales como el metronidazol, para el tratamiento de la amebiasis.

¿Debe una persona infectada dejar de trabajar o ir al colegio?

Si bien las personas con diarrea debido a la amebiasis no deben asistir al colegio ni al trabajo, no es necesario excluir a las personas infectadas cuando se sientan mejor y hayan recuperado su hábito intestinal normal. Es poco probable que la enfermedad se contagie por el contacto casual en el trabajo o el colegio. Se deben tomar precauciones especiales con las personas que manipulen alimentos o niños que asistan a guarderías. En tales casos, consulte a su departamento de salud local para asesoría.

¿Qué precauciones debe tomar la persona infectada?

Las precauciones más importantes son lavarse bien las manos después de usar el baño y la eliminación apropiada de aguas residuales. Los homosexuales del sexo masculino deben evitar el contacto íntimo hasta haber recibido tratamiento efectivo.

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