El autismo, también conocido como trastorno del espectro autista (TEA), es un trastorno del neurodesarrollo que afecta la forma en que una persona interactúa con el entorno que le rodea. Los signos del autismo pueden aparecer de forma temprana, incluso cuando el niño es bebé. Aunque algunos niños pueden tener síntomas de autismo a los 6 meses, otros no tendrán síntomas hasta que tengan casi 2 años. La mayoría de los niños con autismo comienzan a presentar síntomas antes de los tres años.
Signos tempranos del autismo
Los padres deben estar atentos a los signos del trastorno del espectro autista. Las conductas y síntomas autistas pueden clasificarse en categorías como las siguientes:
- Evitar el contacto visual o no mirar a las personas
- No responder a su nombre antes del año de edad
- Dificultad para entender las emociones y hablar de ellas
- Evitar acurrucarse o abrazarse
- Parecer no oír cuando los demás les hablan
- No comprender cómo interactuar con los demás
Incluso los bebés pueden mostrar dificultades sociales. “Los bebés que no sonríen o que tienen sonrisa social muestran uno de los primeros indicadores de que algo podría estar ocurriendo”, dice la Dra. Evans. “Otros signos pueden incluir cuando a los bebés no les gusta acurrucarse o no se los puede consolar”.
Desafíos de la comunicación
- Retraso en las habilidades del habla o del lenguaje
- Repetir las mismas palabras una y otra vez
- No responder preguntas o dar respuestas no relacionadas
- Usar tonos de voz extraños, como tono monocorde o como cantado
- No utilizar gestos ni señalar para comunicarse
Muchos padres reciben algunos datos erróneos sobre los síntomas de autismo en los niños. “Hay un mito común de que los niños varones no hablan tan pronto como las niñas pequeñas”, dice la Dra. Evans, “pero los niños pequeños que no hablan deben ser evaluados para determinar su audición, autismo y convulsiones. Cada vez que tiene un niño que no desarrolla el lenguaje como debería, tiene una señal de alerta inmediata”.
Comportamientos o intereses inusuales
- Interés obsesivo por ciertos objetos o elementos
- Estar más interesado en los objetos que en las personas
- Reacciones fuertes a sensaciones como sonidos, olores, sabores o texturas
- Molestarse por los cambios de rutina o del entorno
- Movimientos repetitivos, como aletear o mecerse hacia atrás y adelante
Muchos niños autistas también pueden presentar signos de ansiedad, especialmente cuando se enfrentan a situaciones nuevas. “Un niño autista solo quiere hacer lo mismo”, dice la Dra. Evans. “Se siente abrumado por las cosas nuevas. La ansiedad empeora si la persona con autismo se estresa”.
¿Qué hago si mi hijo presenta síntomas de autismo?
Si le preocupa que el niño pueda tener autismo, debe programar una cita con el pediatra. El autismo se diagnostica mediante la observación de la conducta del niño. El pediatra puede identificar signos que pueden significar que el niño tiene autismo y derivarlo a un neurólogo pediátrico especializado en autismo.
El pediatra también puede identificar signos de autismo durante una revisión de rutina. La Dra. Evans alienta a los padres a no saltearse nunca una revisión de salud del bebé, lo cual puede ser fundamental para controlar la salud, el crecimiento y el desarrollo de su bebé.
¿Cómo se diagnostica el autismo?
Los médicos usan pruebas conductuales y de desarrollo para hacer un diagnóstico de autismo, porque las pruebas médicas, como los análisis de sangre, no pueden diagnosticar estos trastornos. Actualmente, un diagnóstico de autismo incluye una evaluación del desarrollo realizada por un médico que verifica si el niño está aprendiendo habilidades básicas para su edad o si hay retrasos. Se recomienda la evaluación del desarrollo en las visitas regulares al médico del niño saludable.
Debido a que varios factores pueden influir en el desarrollo del autismo, también se utiliza una evaluación completa separada para diagnosticarlo. Esta evaluación puede incluir algunas o todas las siguientes acciones: observar el comportamiento y el desarrollo del niño, entrevistar a los padres, realizar pruebas genéticas, hacer evaluaciones de audición y de la vista, y hacer pruebas neurológicas y médicas de otro tipo.
¿Cuándo se puede saber si un niño es autista?
Los síntomas conductuales del trastorno del espectro autista (ASD) suelen aparecer en una etapa temprana del desarrollo. Muchos niños muestran síntomas de autismo para los 12 a 18 meses de edad o antes. Algunos de los síntomas tempranos de autismo son:
- Problemas con el contacto visual
- No responden a su nombre
- Problemas para seguir la mirada de otra persona o un dedo que señala un objeto (o “atención conjunta”)
- Poca habilidad para los juegos que requieran "hacer de cuenta" e imitar
- Problemas con la comunicación no verbal
Muchos padres no conocen estos síntomas “tempranos” del autismo y recién comienzan a pensar en el autismo cuando los niños no comienzan a hablar a la edad habitual.
La mayoría de los niños con autismo no son diagnosticados hasta después de los 3 años, aunque los profesionales de la salud con frecuencia observan problemas en el desarrollo antes de esa edad. Las investigaciones muestran que la detección temprana y la intervención temprana mejoran ampliamente los resultados, por lo que es importante tratar de detectar estos síntomas lo antes posible.
Regresión
Algunos niños con autismo tienen una regresión, es decir que dejan de usar el lenguaje, de jugar o de tener habilidades sociales que ya habían aprendido. Esta regresión puede aparecer cuando el niño tiene entre 1 y 2 años. Podría darse antes en algunos comportamientos sociales como mirar los rostros y compartir una sonrisa. Los investigadores no saben por qué algunos niños tienen un autismo regresivo o qué niños es probable que tengan esta regresión.
Otros signos tempranos
También puede haber signos biológicos tempranos del ASD. Estudios recientes muestran que:
- Las personas con autismo tienen estructuras, conexiones y una actividad cerebral únicas a una edad muy temprana.
- Se observan diferencias en el crecimiento cerebral de los niños con ASD ya desde los 6 meses de edad.
Si bien es importante estar atento a los signos del autismo, es crucial recordar que cada niño se desarrolla a su propio ritmo. Si tiene alguna inquietud sobre el desarrollo de su hijo, hable con su pediatra. Un diagnóstico temprano puede ayudar a su hijo a recibir la atención y el apoyo que necesita para prosperar.
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