El cortisol salival es un biomarcador ampliamente estudiado que refleja la respuesta endocrina al estrés. Su perfil circadiano diurno se caracteriza por un aumento de los niveles de cortisol tras el despertar, alcanzando su pico alrededor de 30 minutos después (respuesta de cortisol al despertar, CAR), seguido de una disminución continua a lo largo del día.
Tanto la CAR como el cortisol diurno son indicadores importantes de la salud, ya que las disregulaciones del eje HPA (hipotalámico-pituitario-adrenal) se pueden observar en diversas condiciones médicas. Por ejemplo, la exposición crónica al estrés, como la experimentada por personas con fatiga, agotamiento o síndrome de burnout, se ha asociado típicamente con una CAR más baja o atenuada (Chida y Steptoe, 2009). Del mismo modo, en poblaciones clínicas, los pacientes con síndrome de fatiga crónica (SFC), en comparación con los controles sanos y las personas que no cumplen los criterios para el SFC, han demostrado tener concentraciones generales de cortisol salival más bajas en la mañana y niveles más altos en la noche en comparación con los otros dos grupos de control (Nater et al., 2008).
En relación con la depresión mayor, los estudios han demostrado en gran medida que los pacientes presentan una CAR elevada en comparación con los controles sanos (Rothe et al., 2020). Sin embargo, existen algunas evidencias de hallazgos divergentes, como una CAR atenuada en mujeres con depresión posparto (de Rezende et al., 2016). Estas diferencias pueden deberse a discrepancias en los niveles de depresión experimentados por los participantes en los estudios, o si las muestras del estudio incluyen grupos clínicos (es decir, trastorno depresivo mayor) o subclínicos (estado de ánimo depresivo elevado dentro del rango normal).
Una gran cantidad de literatura ha examinado los efectos de la inducción del estrés agudo en la reactividad del eje HPA en grupos de riesgo y clínicos. En un estudio, los controles sanos y las personas que experimentaban burnout se sometieron a una tarea psicosocial de estrés de laboratorio. Los autores encontraron que, si bien en general los pacientes no diferían de los controles en la reactividad del cortisol salival al estrés, los niveles más altos de burnout se asociaron con respuestas de cortisol salival más bajas al estrés, lo que sugiere que los síntomas de burnout más graves pueden estar relacionados con el hipocortisolismo (Lennartsson et al., 2015).
La hipofunción del eje HPA también se ha observado en individuos diagnosticados con SFC y síndrome del intestino irritable, quienes muestran respuestas de cortisol atenuadas cuando se exponen a un estresor (Morris et al., 2017). Esto concuerda con los hallazgos de Janssens et al. (2012), quienes encontraron que los adolescentes con síndromes somáticos funcionales, particularmente aquellos que experimentan dolores de cabeza y síntomas gastrointestinales, parecen tener respuestas de cortisol generales más bajas a los estresores psicosociales (Janssens et al., 2012).
Si bien el hipercortisolismo también está bien establecido en la depresión (Gillespie y Nemeroff, 2005), existe alguna evidencia de que el sexo es una variable importante, con un metaanálisis reciente que encontró que, en comparación con los controles sanos, las mujeres con trastorno depresivo mayor o trastornos de ansiedad presentan respuestas de cortisol atenuadas al estrés inducido, mientras que los hombres con trastorno depresivo mayor o trastorno de ansiedad social muestran respuestas de cortisol elevadas (Zorn et al., 2017).
Tener en cuenta que, si bien la mayoría de los estudios que examinan los efectos del estrés en la reactividad del HPA utilizan una sola administración de la tarea de estrés, existe alguna evidencia de que la exposición repetida a un estresor podría ser la más adecuada para desentrañar la capacidad del eje HPA para habituarse y sensibilizarse a la experiencia del estrés en grupos con estrés crónico o clínicos. En este sentido, Kudielka et al. (2006) han encontrado que los participantes que experimentan más síntomas de agotamiento vital no se habituaron a la exposición repetida a un estresor, como lo indica la falta de reducción en los niveles de cortisol salival tras la inducción repetida del estrés (Kudielka et al., 2006).
El patrón general de los resultados resumidos anteriormente sugiere que una disregulación del eje HPA se manifiesta en gran medida como niveles de cortisol atenuados, tanto basalmente como en respuesta a la estimulación del estrés agudo en patologías relacionadas con el estrés crónico y en la depresión mayor. Es importante destacar que las respuestas divergentes del cortisol en estos grupos pueden resaltar diferentes vías fisiopatológicas subyacentes a las diferentes condiciones, o factores de confusión potenciales que deben considerarse en el contexto de la investigación del estrés.
¿Cómo se mide el cortisol salival?
El cortisol salival se mide utilizando un kit de prueba especial que se puede comprar en línea o en farmacias. La prueba implica recolectar saliva en un tubo de ensayo y luego enviar la muestra a un laboratorio para su análisis. Los niveles de cortisol se expresan en nanogramos por mililitro (ng/ml).
¿Cuáles son los niveles normales de cortisol salival?
Los niveles normales de cortisol salival varían según la hora del día, la edad y el sexo. En general, los niveles de cortisol son más altos en la mañana y disminuyen a lo largo del día. Los niveles de cortisol también pueden verse afectados por el estrés, la actividad física, la dieta y los medicamentos.
¿Qué puede afectar los niveles de cortisol salival?
Varios factores pueden afectar los niveles de cortisol salival, incluyendo:
- Estrés
- Actividad física
- Dieta
- Medicamentos
- Enfermedad
- Edad
- Sexo
Si está preocupado por sus niveles de cortisol salival, hable con su médico. Él puede ayudarlo a determinar si sus niveles de cortisol son normales y qué factores pueden estar afectándolos.
¿Para qué se utiliza el cortisol salival?
El cortisol salival se utiliza para evaluar la respuesta del cuerpo al estrés. También se puede utilizar para diagnosticar y controlar una variedad de condiciones de salud, incluyendo:
- Depresión
- Ansiedad
- Síndrome de fatiga crónica
- Síndrome del intestino irritable
- Síndrome de burnout
- Insomnio
- Obesidad
- Enfermedad de Cushing
- Enfermedad de Addison
Beneficios de medir el cortisol salival
La medición del cortisol salival ofrece varias ventajas sobre otras formas de evaluar los niveles de cortisol, como los análisis de sangre:
- No invasivo: La recolección de saliva es una técnica no invasiva y fácil de realizar.
- Menos estresante: En comparación con las extracciones de sangre, la recolección de saliva genera menos estrés en la persona.
- Reflectan niveles de cortisol en el momento: El cortisol salival refleja los niveles de cortisol en la sangre en el momento de la recolección de saliva, ofreciendo una medida más precisa del estrés actual.
- Facilidad de uso: Los kits de prueba de cortisol salival son fáciles de usar y se pueden utilizar en casa.
Conclusión
El cortisol salival es un biomarcador importante que puede proporcionar información valiosa sobre la salud y el bienestar de una persona. Se utiliza para evaluar la respuesta del cuerpo al estrés y para diagnosticar y controlar una variedad de condiciones de salud. Si está interesado en obtener más información sobre el cortisol salival, consulte con su médico.
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