La fiebre es una respuesta natural del cuerpo ante una infección o enfermedad. Se caracteriza por una temperatura corporal elevada, que ocurre cuando el termostato del cuerpo (hipotálamo) se ajusta a un punto de referencia más alto. Esta temperatura corporal anormal, que no está relacionada con un cambio en el punto de ajuste de la temperatura, se denomina hipertermia.
¿Qué temperatura se considera fiebre?
Aunque se considera normal una temperatura corporal de 37°C, esta puede variar durante el día, siendo más baja por la mañana y más alta al final de la tarde (hasta 37,7°C). La fiebre no se mantiene constante; a veces hay picos diarios que luego regresan a la normalidad (fiebre intermitente) o la temperatura varía pero no vuelve a la normalidad (fiebre remitente).
Para determinar si tienes fiebre, debes considerar:
- Temperatura oral: Se considera fiebre si la temperatura oral es superior a 37°C por la mañana temprano o superior a 38°C en cualquier momento posterior a la madrugada.
- Temperatura rectal o timpánica: Estas temperaturas son aproximadamente 0,6°C más altas que las temperaturas orales.
- Temperatura de la piel: La temperatura de la piel (frente) es aproximadamente 0,6°C más baja que la temperatura oral.
Es importante recordar que la percepción personal de sentirse caliente, frío o sudoroso no siempre significa que tengas fiebre. La mejor forma de determinar si tienes fiebre es medir tu temperatura con un termómetro.
Causas de la fiebre en adultos
Las sustancias que causan fiebre se llaman pirógenos. Pueden provenir del interior o exterior del cuerpo:
- Pirógenos externos: Microorganismos y las sustancias que producen (toxinas).
- Pirógenos internos: Producidos por glóbulos blancos (monocitos y macrófagos).
Los pirógenos externos causan fiebre al estimular al cuerpo para que produzca sus propios pirógenos o al afectar directamente la zona del cerebro que controla la temperatura.
Las causas más comunes de fiebre en adultos son:
- Infecciones: Bacterianas, virales o fúngicas. Las infecciones más frecuentes son las de las vías respiratorias superior e inferior, las infecciones gastrointestinales, las infecciones urinarias y las infecciones cutáneas.
- Cáncer: La leucemia, el linfoma y el cáncer de riñón pueden causar fiebre.
- Trastornos inflamatorios: Incluyen enfermedades autoinmunitarias, reacciones alérgicas y algunas reacciones a medicamentos.
Si la fiebre dura 4 días o menos (fiebre aguda), es muy probable que la causa sea una infección. En personas con cáncer o trastornos inflamatorios conocidos, la fiebre aguda también es más probable que tenga una causa infecciosa.
¿Cuándo preocuparse por la fiebre?
La fiebre, como mecanismo de defensa del cuerpo, puede ayudar a combatir infecciones. La mayoría de las elevaciones temporales de temperatura entre 38°C y 40°C son bien toleradas por los adultos sanos. Sin embargo, hay situaciones donde la fiebre puede ser más preocupante:
- Fiebre alta: Una temperatura corporal por encima de 41°C puede ser peligrosa y causar disfunción de órganos.
- Fiebre en personas con enfermedades preexistentes: En personas con enfermedades cardíacas, pulmonares o demencia, la fiebre puede ser más peligrosa debido a que aumenta la frecuencia cardíaca y respiratoria.
- Fiebre persistente: Una fiebre que dura mucho tiempo o es recurrente puede indicar una causa más seria.
- Fiebre en niños: La fiebre en niños pequeños puede ser un signo de enfermedad grave.
Tratamiento de la fiebre en adultos
El mejor tratamiento para la fiebre es tratar la causa subyacente. Dado que la fiebre ayuda al cuerpo a combatir las infecciones, no está claro si se debe reducir la temperatura en todas las personas con fiebre. Sin embargo, si la fiebre es alta, el paciente se siente incómodo y puede ser beneficioso reducir la temperatura.
Los medicamentos para bajar la temperatura se llaman antipiréticos. Los más utilizados son:
- Paracetamol (acetaminofeno): Es un analgésico y antipirético eficaz.
- Antiinflamatorios no esteroideos (AINE): Incluyen aspirina, ibuprofeno y naproxeno.
Es importante tomar estos medicamentos según las indicaciones del médico o del prospecto del medicamento.
Si la fiebre es muy alta (más de 41,1°C), es posible que se necesiten medidas adicionales para enfriar al paciente, como duchas o baños con agua tibia o compresas húmedas. Las friegas de alcohol no se recomiendan, ya que el alcohol puede ser absorbido por la piel y tener efectos nocivos.
En casos graves, como infecciones de la sangre o cambios en los signos vitales (presión arterial baja, pulso rápido y respiración rápida), es necesario acudir al hospital.
Fiebre en personas mayores
La fiebre puede ser más problemática en las personas mayores, ya que su cuerpo no responde de la misma forma que en personas más jóvenes. Es posible que una infección no cause fiebre o que la temperatura sea más baja de lo normal. Otros síntomas, como el dolor, también pueden ser menos evidentes.
En las personas mayores, un deterioro en el funcionamiento físico y mental puede ser el único signo inicial de una infección, como neumonía o infección urinaria. Sin embargo, las personas mayores con fiebre tienen más probabilidades de tener una infección bacteriana grave que los adultos jóvenes con fiebre.
El diagnóstico de fiebre en personas mayores es similar al de los adultos jóvenes, pero se suelen realizar análisis de orina y radiografías de tórax. También se pueden hacer hemocultivos para descartar una infección en la sangre.
Recomendaciones generales
- Toma tu temperatura: Si te sientes enfermo, es importante tomar tu temperatura para determinar si tienes fiebre.
- Consulta a un médico: Si tienes fiebre alta, fiebre persistente o fiebre acompañada de otros síntomas como dolor, debilidad, confusión o dificultad para respirar, es importante consultar a un médico.
- Mantente hidratado: Beber muchos líquidos es importante para prevenir la deshidratación, especialmente si tienes fiebre.
- Descansa: Darle a tu cuerpo tiempo para recuperarse es esencial cuando tienes fiebre.
Recuerda que esta información es de carácter general y no sustituye la consulta médica. Si tienes alguna duda o preocupación sobre tu salud, consulta con tu médico.
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