El dolor cervical, junto con el dolor lumbar, es un motivo frecuente de consulta médica. Generalmente se debe a problemas en el sistema musculoesquelético y la columna vertebral, incluyendo las vértebras, músculos y ligamentos que las mantienen unidas. Algunos trastornos causan únicamente dolor cervical, mientras que otros pueden provocar dolor en el cuello y la espalda baja. En algunos casos, el dolor cervical es resultado de un trastorno, como la meningitis, que no afecta al sistema musculoesquelético.
La flexibilidad del cuello lo hace propenso al desgaste y lesiones por sobreestiramiento, como el latigazo cervical. Además, el cuello tiene la función fundamental de sostener la cabeza. Las malas posturas dificultan esta tarea. El dolor cervical, como el dolor lumbar, es común y se vuelve más frecuente con la edad. Para el dolor localizado en la parte frontal del cuello, consulte Dolor de garganta.
Anatomía del Cuello y la Columna Cervical
La parte de la columna que se encuentra en el cuello se denomina columna cervical. Está compuesta por siete huesos (vértebras) separados por discos formados por material gelatinoso y cartílago. La columna cervical alberga la médula espinal. A lo largo de la médula espinal emergen los nervios raquídeos a través de los espacios entre las vértebras y se distribuyen por todo el cuerpo. La parte del nervio raquídeo más cercana a la médula se llama raíz nerviosa. Los músculos y ligamentos del cuello sujetan la columna vertebral.
Causas del Dolor Cervical y Neuropatía Cervical
El dolor cervical puede implicar una lesión en los huesos, músculos, discos o ligamentos, aunque también puede ser causado por lesiones de los nervios o de la médula espinal. Cuando se produce una lesión en la columna cervical, se puede comprimir la raíz nerviosa del nervio raquídeo, provocando dolor y, a veces, debilidad, entumecimiento y hormigueo en el brazo.
La compresión de la médula espinal puede causar entumecimiento y debilidad en ambos brazos y piernas, y en ocasiones la pérdida de control de la vejiga (incontinencia urinaria) y del intestino (incontinencia fecal). Esta es una condición seria que requiere atención médica inmediata.
Síntomas de Neuropatía Cervical
Los síntomas de la neuropatía cervical pueden variar según el nervio afectado y la gravedad de la compresión. Algunos de los síntomas más comunes incluyen:
- Dolor de cuello : puede ser agudo o sordo, y puede irradiarse hacia el hombro, brazo y mano.
- Debilidad muscular : en el brazo, antebrazo o mano.
- Entumecimiento y hormigueo : en el brazo, antebrazo o mano.
- Pérdida de sensibilidad : al tacto, la temperatura o el dolor en el brazo o la mano.
- Dificultad para realizar movimientos finos : como abrochar botones o escribir.
- Dolor de cabeza : especialmente en la parte posterior de la cabeza o en el cuello.
- Mareos : debido a la compresión de los nervios que controlan el equilibrio.
- Problemas de equilibrio : dificultad para caminar o mantener el equilibrio.
- Incontinencia urinaria : pérdida de control de la vejiga.
- Incontinencia fecal : pérdida de control del intestino.
Si experimenta alguno de estos síntomas, es importante consultar a un médico para obtener un diagnóstico y tratamiento adecuados.
Evaluación del Dolor Cervical
La siguiente información puede ayudar a las personas con dolor cervical a decidir si es necesaria la evaluación médica y saber qué esperar durante la misma. En la valoración, en primer lugar, el médico intenta identificar trastornos graves.
Signos de Alarma
En personas con dolor cervical, ciertos signos son motivo de preocupación. Entre estos signos se incluyen los siguientes:
- Pérdida de fuerza o sensibilidad en los brazos y las piernas (posiblemente un síntoma de lesión nerviosa).
- Fiebre .
- Sudoración nocturna .
- Dolor de cabeza (cefaleas).
- Letargo o confusión .
- Molestias torácicas .
- Sudoración repentina o dificultad para respirar .
- Dolor que se desencadena o empeora durante el esfuerzo .
Cuándo Acudir al Médico
Si existen signos de alarma o dificultad o dolor al tragar, se debe consultar con un médico de forma inmediata. Si no hay signos de alarma pero el dolor es intenso (sobre todo si no se alivia con paracetamol (acetaminofeno) o con fármacos antiinflamatorios no esteroideos [AINE]), se debe consultar a un médico en uno o dos días como máximo. En caso contrario, se puede esperar unos días o consultar telefónicamente con un médico para concertar una cita.
Actuación del Médico
En primer lugar, el médico pregunta acerca de los síntomas del paciente y su historial médico. A continuación, realiza una exploración física. Los antecedentes clínicos y la exploración física a menudo sugieren la causa del dolor cervical y las pruebas que son necesarias. La exploración física se centra en la columna vertebral y en el sistema nervioso (exploración neurológica) en busca de signos de compresión de una raíz (compresión radicular) o compresión de la médula espinal.
Pruebas Complementarias
A menudo, las pruebas no son necesarias porque la mayoría de los dolores cervicales están causados por espasmos musculares y esguinces, que el médico diagnostica habitualmente basándose en una exploración clínica. Suelen realizarse pruebas complementarias si se sospechan otros trastornos.
Si existen síntomas de disfunción del sistema nervioso (síntomas neurológicos), como debilidad o entumecimiento, por lo general se realiza una resonancia magnética nuclear (RMN) o una tomografía computarizada (TC). La RMN proporciona imágenes más claras de los tejidos blandos (incluyendo discos y nervios) que la TC. La TC proporciona mejores imágenes de la estructura ósea que las radiografías simples. Sin embargo, las radiografías simples a menudo permiten identificar anomalías frecuentes en los huesos (como la artrosis), por lo que si el médico sospecha estos trastornos puede solicitar en primer lugar unas radiografías.
En algunos casos se realizan electromiografía y estudios de la conducción nerviosa para evaluar la posible compresión de la raíz nerviosa o para determinar una explicación alternativa para la debilidad o el hormigueo y el entumecimiento.
Tratamiento de la Neuropatía Cervical
El tratamiento de la neuropatía cervical dependerá de la causa subyacente. Algunos de los enfoques de tratamiento más comunes incluyen:
Medidas Generales para el Dolor de Cuello
- Analgésicos : como paracetamol (acetaminofeno) o antiinflamatorios no esteroideos (AINE) pueden ayudar a aliviar el dolor y la inflamación.
- Aplicación de calor o frío : en el área del dolor puede ayudar a aliviar el dolor y la inflamación.
- Modificación de las actividades : evite las actividades que agravan el dolor.
- Ejercicio ligero según lo tolerado : puede ayudar a fortalecer los músculos del cuello y mejorar la flexibilidad.
Fisioterapia
Un fisioterapeuta puede enseñarle ejercicios específicos para estirar y fortalecer los músculos del cuello, así como técnicas para mejorar la postura y la mecánica corporal. También pueden utilizar terapias como la electroestimulación o la terapia manual para aliviar el dolor y la inflamación.
Medicamentos
En algunos casos, el médico puede recetar medicamentos adicionales para aliviar el dolor y los síntomas de la neuropatía cervical, como:
- Relajantes musculares : para aliviar los espasmos musculares.
- Corticoesteroides : para reducir la inflamación y el dolor.
- Antidepresivos : para aliviar el dolor neuropático.
- Anticonvulsivos : para aliviar el dolor neuropático.
Cirugía
En casos graves de neuropatía cervical, cuando otros tratamientos no han tenido éxito, se puede considerar la cirugía. La cirugía puede implicar la descompresión del nervio comprimido o la fusión de las vértebras para estabilizar la columna cervical.
Consejos para Prevenir la Neuropatía Cervical
Aquí hay algunos consejos para prevenir la neuropatía cervical:
- Mantener una buena postura : tanto al sentarse, como al pararse y al dormir.
- Evitar levantar objetos pesados : de forma incorrecta. Si tiene que levantar algo pesado, asegúrese de doblar las rodillas y mantener la espalda recta.
- Evitar movimientos bruscos del cuello : especialmente al girar o inclinarse.
- Utilizar una almohada adecuada : para dormir. La almohada debe soportar el cuello y la cabeza en una posición neutral.
- Hacer ejercicio regularmente : para fortalecer los músculos del cuello y mejorar la flexibilidad.
- Mantener un peso saludable : el exceso de peso puede aumentar la presión sobre la columna cervical.
Recuerda que estos son solo consejos generales. Si tienes dolor de cuello o síntomas de neuropatía cervical, es importante consultar a un médico para un diagnóstico y tratamiento adecuados.
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