La glándula tiroides, ubicada en la parte frontal del cuello, debajo del cartílago tiroideo (la manzana de Adán), es responsable de producir hormonas que regulan el metabolismo, la frecuencia cardíaca, la presión arterial y la temperatura corporal. En la mayoría de las personas, no es visible ni palpable.
Un nódulo tiroideo es una masa o protuberancia que se forma en la glándula tiroides. Aunque la mayoría de los nódulos son benignos (no cancerosos), alrededor de 2 o 3 de cada 20 son malignos (cancerosos) y pueden propagarse a los tejidos cercanos y a otras partes del cuerpo.
Afecciones Benignas de la Tiroides
Agrandamiento de la Tiroides (Bocio)
Un bocio es una glándula tiroides anormalmente grande. Puede ser difuso (toda la glándula está agrandada) o nodular (la glándula está agrandada y tiene uno o más nódulos). La mayoría de los bocios son causados por un desequilibrio hormonal, como la falta de yodo en la dieta.
Nódulos Tiroideos
Los nódulos tiroideos pueden presentarse a cualquier edad, pero son más comunes en adultos mayores. La mayoría son quistes llenos de líquido o coloide (hormona tiroidea almacenada). Los nódulos sólidos, con poco líquido o coloide, tienen mayor probabilidad de ser cancerosos, aunque la mayoría no lo son.
Los nódulos tiroideos benignos pueden no requerir tratamiento y solo necesitan seguimiento si crecen o causan síntomas. Otros pueden necesitar tratamiento.
Tipos de Cáncer de Tiroides
Los tipos principales de cáncer de tiroides son:
- Diferenciados (incluyendo papilar, folicular y célula Hürthle)
- Medular
- Anaplásico (un cáncer agresivo)
Cánceres de Tiroides Diferenciados
La mayoría de los cánceres de tiroides son diferenciados, lo que significa que las células cancerosas se parecen mucho al tejido normal de la tiroides.
- Cáncer papilar : es el tipo más común (alrededor del 80% de los casos). Crece lentamente y suele originarse en un solo lóbulo de la glándula tiroides. Se propaga a menudo a los ganglios linfáticos del cuello, pero con tratamiento, el pronóstico es favorable.
- Cáncer folicular : es el segundo tipo más común (alrededor del 10% de los casos). Es más común en países con deficiencia de yodo. No suele propagarse a los ganglios linfáticos, pero puede hacerlo a otras partes del cuerpo, como los pulmones o los huesos. El pronóstico es generalmente favorable.
- Cáncer de células Hürthle : representa alrededor del 3% de los cánceres de tiroides. Es más difícil de detectar y tratar.
Cáncer de Tiroides Medular
El cáncer de tiroides medular (MTC) representa alrededor del 4% de los cánceres de tiroides. Se origina en las células C de la glándula tiroides, que producen calcitonina. Se puede propagar a los ganglios linfáticos, pulmones o hígado, incluso antes de que se detecte un nódulo tiroideo.
- MTC esporádico : no es hereditario y suele afectar solo un lóbulo tiroideo.
- MTC familiar : es hereditario y puede desarrollarse en la niñez o la adultez temprana. Afecta a menudo ambos lóbulos tiroideos y se puede propagar tempranamente.
Cáncer de Tiroides Anaplásico
El carcinoma anaplásico es una forma poco común de cáncer de tiroides (alrededor del 2% de los casos). Se cree que puede originarse del cáncer papilar o folicular. Es muy agresivo y se propaga rápidamente, siendo difícil de tratar.
Cómo Saber si un Nódulo Tiroideo es Benigno o Maligno
El diagnóstico del cáncer de tiroides puede ocurrir después de que la persona presenta síntomas o durante un examen médico de rutina.
Antecedentes Médicos y Exploración Física
El médico preguntará sobre el historial médico completo del paciente, incluyendo factores de riesgo, síntomas y otros problemas de salud. También se le hará una exploración física para evaluar el tamaño y la firmeza de la tiroides, así como la presencia de ganglios linfáticos agrandados en el cuello.
Estudios por Imágenes
Los estudios por imágenes pueden ayudar a determinar si hay cáncer, a qué distancia se ha propagado y si el tratamiento está siendo efectivo.
- Ecografía : utiliza ondas sonoras para crear imágenes del cuerpo. Es útil para distinguir los nódulos sólidos de los quistes y para guiar la aguja durante una biopsia por aspiración con aguja fina.
- Gammagrafías con yodo radiactivo : se utilizan para detectar células de cáncer de tiroides que absorben yodo radiactivo. Ayudan a determinar si el cáncer se ha propagado. No se utilizan para el cáncer de tiroides medular.
- Radiografía de tórax : se puede realizar para detectar si el cáncer se ha propagado a los pulmones.
- Tomografía computarizada (CT) : proporciona imágenes detalladas del cuerpo. Es útil para determinar la ubicación y el tamaño de los tumores, aunque la ecografía suele ser la prueba principal para la tiroides. Puede detectar propagación a órganos distantes, como los pulmones.
- Imágenes por resonancia magnética (MRI) : utiliza imanes para crear imágenes detalladas del cuerpo. Es útil para ver los tejidos blandos, como la glándula tiroides. También se utiliza para visualizar el cerebro y la médula espinal.
- Tomografía por emisión de positrones (PET) : es útil para detectar el cáncer que no absorbe yodo radiactivo.
Biopsia
La biopsia es el método definitivo para diagnosticar el cáncer de tiroides. Se obtienen células del área sospechosa y se analizan en el laboratorio.
- Biopsia por aspiración con aguja fina (FNA) : se realiza para determinar si un nódulo es benigno o maligno. Se extrae una muestra de células del nódulo con una aguja fina. Generalmente se realiza en el consultorio del médico y tiene pocos riesgos.
- Biopsia quirúrgica : se realiza cuando los resultados de la FNA no son claros. Se extirpa el nódulo en el quirófano bajo anestesia general.
- Lobectomía : se extirpa la mitad de la glándula tiroides. Puede ser el tratamiento principal para algunos cánceres tempranos.
Pruebas de Laboratorio para las Muestras de Biopsia
Las pruebas moleculares pueden identificar cambios genéticos específicos en las células cancerosas. Estas pruebas se pueden realizar en el tejido de la biopsia o en la sangre.
Análisis de Sangre
Las pruebas de sangre no se utilizan para diagnosticar el cáncer de tiroides, pero pueden ayudar a determinar si la tiroides está funcionando normalmente.
- Hormona estimulante de tiroides (TSH) : se mide para evaluar la actividad de la glándula tiroides. Los niveles de TSH suelen ser normales en el cáncer de tiroides.
- T3 y T4 (hormonas tiroideas) : se miden para determinar la función de la glándula tiroides. Los niveles T3 y T4 suelen ser normales en el cáncer de tiroides.
- Tiroglobulina : es una proteína producida por la tiroides. Su nivel en la sangre puede ser útil después del tratamiento para detectar recurrencia del cáncer.
- Calcitonina : se mide para detectar el cáncer de tiroides medular (MTC).
- Antígeno carcinoembrionario (CEA) : se mide para detectar el MTC.
Examen de las Cuerdas Vocales (Laringoscopia)
Se realiza antes de la cirugía para determinar si las cuerdas vocales se están moviendo normalmente. Los tumores de la tiroides pueden afectar las cuerdas vocales.
Qué Hacer Cuando se Tiene un Nódulo en la Tiroides
Si se detecta un bulto o nódulo en el cuello, el objetivo principal del médico es descartar la posibilidad de cáncer y determinar si la glándula tiroides está funcionando correctamente.
Evaluación Médica
El médico realizará un examen físico, incluyendo la palpación de la tiroides, y solicitará pruebas de función tiroidea.
Estudios de Imagen
Se realizará una ecografía para evaluar la forma y la estructura de los nódulos.
Biopsia
Se recomienda una biopsia por aspiración con aguja fina (FNA) para descartar cáncer.
Si se diagnostica cáncer de tiroides, el tratamiento dependerá del tipo de cáncer, el tamaño y la ubicación del tumor, la extensión de la enfermedad y el estado general de salud del paciente. Las opciones de tratamiento incluyen:
- Cirugía : para extirpar el tumor y parte o toda la glándula tiroides.
- Terapia con yodo radiactivo : para destruir las células de cáncer de tiroides restantes.
- Medicamentos : para controlar la función de la tiroides.
- Terapia dirigida : utiliza medicamentos que se dirigen específicamente a las células cancerosas.
- Radioterapia : para tratar el cáncer que se ha propagado a otras partes del cuerpo.
El cáncer de tiroides se puede tratar con éxito en la mayoría de los casos, especialmente cuando se detecta en etapas tempranas. Es importante recibir atención médica oportuna y seguir las recomendaciones del médico para el tratamiento y el seguimiento.
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