Plasmodium falciparum: el parásito que causa la malaria más letal

El paludismo, también conocido como malaria, es una enfermedad potencialmente mortal transmitida a los humanos por algunos tipos de mosquitos. Se da sobre todo en países tropicales y es una enfermedad prevenible y curable. Esta infección es causada por un parásito llamado Plasmodium, y no se transmite de persona a persona. Hay cinco especies de parásitos Plasmodiumque causan el paludismo en el ser humano, dos de las cuales ( P. faciparumy P. vivax) entrañan un mayor riesgo. P. falciparum es el parásito del paludismo más mortífero y el más prevalente en el continente africano.

¿Qué provoca el Plasmodium falciparum ?

P. falciparum es un protozoo parásito, una de las especies del género Plasmodiumque causa malaria en humanos. Es transmitida por mosquitos Anopheles. Se pueden observar diferentes fases evolutivas, en el mosquito Anopheles(donde se reproduce el parásito), en el interior de los hepatocitos y en el interior de los glóbulos rojos del hospedador humano. P. falciparum transmite la forma más peligrosa de malaria con los índices más altos de complicaciones y mortalidad, productor del 80 % de todas las infecciones de malaria y 90 % de las muertes por la enfermedad. Su prevalencia predomina en el África subsahariana, más que en otras áreas del entorno. Es el único capaz de producir malaria cerebral. Causa la muerte por coma y anemia. Invade cualquier tipo de eritrocitos y produce el paludismo terciario maligno. Es frecuente la coinfección por VIH.

Ciclo de vida del Plasmodium falciparum

Cuando un mosquito infectado pica al humano, los esporozoitos entran a la circulación sanguínea, de donde salen para penetrar las células del hígado, donde se reproducen asexualmente, por medio de un proceso denominado esquizogonía. Esta forma intracelular del parásito, dividiéndose sexualmente, es conocido como esquizonte y, por razón de que el esquizonte está en las células hepáticas y no en los eritrocitos, se le conoce como el estadio extraeritrocítico. En las especies Plasmodium vivaxy Plasmodium ovale, el desarrollo del esquizonte es más lento, formando un estado de reposo del parásito llamado hipnotizado, no presente en el Plasmodinium falciparium.

Cuando los hepatocitos revientan, se liberan merozoitos de los esquizontes exoeritrocíticosas a la sangre, capaces de infectar a los glóbulos rojos. Dentro de los eritrocitos, los merozoitos se desarrollan en trofozoitos anillados, que forman los esquizontes eritrocíticos. Los esquizontes eritrocíticos maduros forman merozoitos nuevamente al liberarse dentro del eritrocito. Estos merozoitos son la forma intracelular transitoria, pudiendo rápidamente infectar a otros glóbulos rojos para completar el ciclo eritrocítico o bien mueren. Normalmente, se suele producir la destrucción de los eritrocitos cada 48 h, aunque de manera irregular, que se ve relacionado con los picos de fiebre que produce cada cierto tiempo. Adicional a ello, cuando se infecta a un nuevo eritrocito, en vez de transformarse en trofozoitos, los parásitos crecen en los gametocitos inmaduros. Estos pueden ser absorbidos por un mosquito alimentándose de sangre, causando al parásito que regrese al hospedador definitivo, completando así el ciclo de vida.

¿Por qué se considera al Plasmodium falciparum la especie más agresiva?

P. falciparum es la especie más patógena y causa del 90 % de las muertes por malaria. Se trata del plasmodio más frecuentemente diagnosticado, común en África, Nueva Guinea y Haití. P. falciparum puede producir complicaciones graves que pueden ser fatales, como la malaria cerebral, una forma particularmente grave de malaria que puede causar daño neurológico permanente o la muerte. Otros síntomas graves incluyen:

• Anemia severa
• Insuficiencia renal
• Shock
• Hemorragia interna
• Muerte

A diferencia de otras especies de Plasmodium, P. falciparum también puede invadir los glóbulos rojos jóvenes e inmaduros, lo que contribuye a su rápida propagación y a la aparición de complicaciones graves. Esta capacidad para invadir diferentes tipos de glóbulos rojos también significa que P. falciparum puede sobrevivir durante más tiempo en el torrente sanguíneo, lo que aumenta el riesgo de transmisión a los mosquitos.

Síntomas del paludismo por Plasmodium falciparum

Los primeros síntomas más comunes del paludismo son fiebre, dolor de cabeza y escalofríos. Los síntomas suelen aparecer a los 10-15 días de la picadura. Para algunas personas los síntomas pueden ser leves, especialmente para aquellos que han sufrido una infección palúdica anteriormente. Como algunos no son específicos del paludismo, conviene someterse a una prueba cuanto antes. Algunos tipos de paludismo pueden causar enfermedades graves y la muerte. Los lactantes, los menores de 5 años, las mujeres embarazadas, los viajeros y las personas con VIH o sida corren más riesgo. Los síntomas graves incluyen:

• Cansancio y fatiga extremos
• Deterioro del estado de conciencia
• Convulsiones
• Dificultad para respirar
• Orina de un color oscuro o con sangre
• Coloración amarillenta de los ojos y la piel
• Hemorragias anormales

Las personas con síntomas graves deben recibir cuidados de emergencia rápidamente. Un tratamiento precoz para un cuadro leve de paludismo puede evitar que la infección se agrave. La infección por paludismo durante el embarazo también puede causar el parto prematuro o que el bebé tenga bajo peso al nacer.

Tratamiento del paludismo por Plasmodium falciparum

El tratamiento del paludismo por P. falciparum debe iniciarse de inmediato para prevenir complicaciones graves y la muerte. Los medicamentos más comunes para tratar el paludismo por P. falciparumincluyen:

• Artemisinina : Es el tratamiento de primera línea para el paludismo por P. falciparum . La artemisinina es un fármaco muy eficaz que puede matar rápidamente los parásitos del paludismo. Se utiliza en combinación con otros medicamentos para prevenir la resistencia a los medicamentos.
• Cloroquina : La cloroquina es un fármaco más antiguo que se utiliza para tratar el paludismo por P. falciparum , pero su eficacia está disminuyendo debido a la resistencia a los medicamentos.
• Mefloquina : La mefloquina es un fármaco que se utiliza para tratar el paludismo por P. falciparum . Puede causar efectos secundarios, como náuseas, vómitos y mareos.
• Primaquina : La primaquina es un fármaco que se utiliza para prevenir la recaída de la malaria por P. falciparum . La primaquina puede causar efectos secundarios, como anemia hemolítica en personas con deficiencia de G6PD.

La elección del medicamento para tratar el paludismo por P. falciparum dependerá de varios factores, como la gravedad de la infección, la edad del paciente, el embarazo y la resistencia a los medicamentos en la zona donde se produjo la infección.

Resistencia a los medicamentos antipalúdicos

La resistencia a los medicamentos antipalúdicos es una amenaza creciente para el control del paludismo. En los últimos años, se ha observado un aumento de la resistencia a la artemisinina, el fármaco más eficaz para tratar el paludismo por P. falciparum. La resistencia a la artemisinina se ha detectado en varias regiones del entorno, incluida el sudeste asiático y África. Esto significa que los medicamentos antipalúdicos tradicionales ya no son tan eficaces como antes, lo que hace que sea más difícil tratar el paludismo y controlar su propagación.

Prevención del paludismo por Plasmodium falciparum

El paludismo puede prevenirse mediante una serie de medidas, que incluyen:

• Evitar las picaduras de mosquitos : Use repelente de mosquitos, vista ropa de manga larga y pantalones largos, y duerma bajo un mosquitero tratado con insecticida.
• Tomar medicamentos antipalúdicos : Los medicamentos antipalúdicos se pueden tomar para prevenir la infección por Plasmodium falciparum . Estos medicamentos se deben tomar antes, durante y después de un viaje a zonas donde el paludismo es endémico. Consulte con su médico para determinar qué medicamento antipalúdico es adecuado para usted.
• Control de vectores : Los programas de control de vectores se utilizan para reducir la población de mosquitos. Estos programas pueden incluir el uso de insecticidas para tratar las viviendas, el uso de mosquiteros tratados con insecticida y la eliminación de los criaderos de mosquitos.

El paludismo es una enfermedad prevenible y curable. Si viaja a una zona donde el paludismo es endémico, es importante tomar precauciones para evitar la infección y consultar con su médico si presenta síntomas.

Si quieres conocer otros artículos parecidos a Plasmodium falciparum: el parásito que causa la malaria más letal puedes visitar la categoría Salud.