El estreñimiento, también conocido como constipación, es un problema común que afecta a personas de todas las edades. Se caracteriza por defecaciones infrecuentes, dificultad para evacuar o ambas. Esta dificultad puede incluir esfuerzo defecatorio, sensación de obstrucción al pasaje de las heces, heces duras, evacuación escasa o incompleta, tiempo de evacuación prolongado, necesidad de realizar maniobras para poder evacuar, o varias de ellas simultáneamente.
Si bien la mayoría de las personas experimentan episodios ocasionales de estreñimiento, es importante entender cuándo se convierte en un problema más serio que requiere atención médica. En este artículo, exploraremos en profundidad qué es la constipación, sus causas, síntomas, diagnóstico y tratamiento, incluyendo las opciones para la constipación funcional y la constipación refractaria.
¿Qué quiere decir estar constipado?
Estar constipado significa tener dificultad para defecar de forma regular y fácil. Es un síntoma subjetivo, no un diagnóstico o una enfermedad en sí misma. Se vuelve un problema médico cuando afecta la calidad de vida y motiva la consulta médica.
¿Qué es un paciente constipado?
Un paciente constipado es aquel que experimenta síntomas de estreñimiento de forma persistente o recurrente. Es importante destacar que la definición de “constipación” es subjetiva y varía según la persona y su historial defecatorio. No todos los pacientes que experimentan un cambio en sus hábitos defecatorios son necesariamente constipados.
Causas de la constipación
La constipación puede tener diversas causas, que se pueden clasificar en dos categorías principales:
- Constipación funcional: Es la forma más común de estreñimiento y no está asociada a ninguna enfermedad orgánica. Se cree que está relacionada con factores como la dieta, el estilo de vida, el estrés, la falta de ejercicio y problemas en la coordinación muscular durante la defecación.
- Constipación secundaria: Este tipo de estreñimiento es causado por una condición médica subyacente, como enfermedades del colon, trastornos metabólicos, problemas neurológicos, el uso de ciertos medicamentos o situaciones fisiológicas como el embarazo.
Síntomas de la constipación
Los síntomas más comunes de la constipación incluyen:
- Defecaciones infrecuentes (menos de tres veces por semana)
- Heces duras y secas
- Dificultad para evacuar
- Sensación de evacuación incompleta
- Esfuerzo defecatorio excesivo
- Necesidad de realizar maniobras para defecar
- Dolor abdominal
- Distensión abdominal
- Náuseas y vómitos
- Pérdida de apetito
- Pérdida de peso
Si experimentas alguno de estos síntomas de forma persistente, es importante consultar con un médico para determinar la causa y recibir el tratamiento adecuado.
Diagnóstico de la constipación
Para diagnosticar la constipación, el médico te preguntará acerca de tu historial médico, tus hábitos defecatorios y cualquier síntoma que estés experimentando. También puede realizar un examen físico, incluyendo un tacto rectal, para evaluar la consistencia de las heces y la presencia de anomalías en el recto.
En algunos casos, el médico puede solicitar pruebas adicionales para descartar causas orgánicas, como:
- Hemograma: para evaluar la cantidad de glóbulos rojos y blancos.
- Función tiroidea: para descartar hipotiroidismo.
- Velocidad de eritrosedimentación (VES): para evaluar la inflamación.
- Glicemia: para descartar diabetes.
- Calcemia: para descartar hipercalcemia.
- Ionograma: para evaluar los niveles de electrolitos.
- Búsqueda de sangre oculta en heces: para descartar sangrado gastrointestinal.
- Colon por enema doble contraste: para evaluar la morfología del colon y descartar enfermedades como la enfermedad de Hirschsprung, la enfermedad de Chagas, el megacolon y/o megarrecto idiopático, y la pseudoobstrucción intestinal.
- Endoscopía colónica: se recomienda en pacientes mayores de 50 años como screening de cáncer colorrectal. La Sociedad Americana de Endoscopía Digestiva (ASGE) no recomienda realizarla de forma rutinaria en ausencia se síntomas de alarma.
- Tránsito colónico con marcadores radiopacos: un estudio radiológico que permite cuantificar el tiempo del movimiento del colon.
- Test de expulsión del Balón: para evaluar la capacidad de expulsar un balón de látex relleno de aire o agua.
- Manometría anorrectal: para medir la presión de reposo del esfínter anal, la contracción voluntaria, evaluar la presencia del reflejo rectoanal inhibitorio, sensibilidad rectal, relajación del piso pélvico durante el pujo y la compliance rectal.
- Defecografía: un examen radiológico dinámico que estudia la función anorrectal durante la evacuación simulada.
Tratamiento de la constipación
El tratamiento de la constipación depende de su causa y gravedad. En el caso de la constipación funcional, el enfoque principal es mejorar los hábitos del paciente.
Medidas generales para combatir la constipación
- Aumentar la ingesta de fibra: la fibra ayuda a ablandar las heces y aumentar el volumen fecal, facilitando la evacuación. Se recomienda consumir entre 25 y 30 gramos de fibra por día, proveniente de frutas, verduras, legumbres y cereales integrales.
- Beber suficiente líquido: la deshidratación puede empeorar la constipación. Se recomienda beber al menos ocho vasos de agua al día.
- Hacer ejercicio regular: la actividad física estimula la motilidad intestinal y ayuda a prevenir el estreñimiento.
- Condicionamiento del reflejo defecatorio: establecer una rutina regular de defecación, como ir al baño después de las comidas o al despertarse, puede ayudar a regular el hábito intestinal.
- Posición adecuada para defecar: se recomienda sentarse con los pies apoyados en un banquito o usar un inodoro de altura adecuada, lo que facilita la relajación del suelo pélvico.
Medicamentos para la constipación
Si las medidas generales no son suficientes, el médico puede recetar laxantes. Los laxantes se clasifican en diferentes tipos, cada uno con un mecanismo de acción específico:
- Formadores de volumen: funcionan aumentando el volumen fecal, lo que estimula el peristaltismo intestinal. Algunos ejemplos son el psyllium, la metilcelulosa y el policarbofilo.
- Laxantes osmóticos: atraen agua al intestino, ablandando las heces y estimulando el peristaltismo. Algunos ejemplos son la lactulosa, las sales de magnesio y el polietilenglicol (PEG).
- Laxantes estimulantes: estimulan el peristaltismo intestinal directamente. Algunos ejemplos son la cáscara sagrada, la senna, el bisacodilo y el picosulfato.
- Proquinéticos: aumentan la velocidad del peristaltismo intestinal. Algunos ejemplos son la cisapride y el tegaserod. Estos medicamentos pueden tener efectos adversos a nivel cardíaco, por lo que su uso está limitado.
- Estimulantes de la secreción: aumentan la secreción de agua y electrolitos en el intestino, ablandando las heces. Algunos ejemplos son el lubiprostone y el alvimopan.
Tratamiento de la constipación refractaria
La constipación refractaria se define como aquella que no responde al tratamiento inicial después de 12 semanas. En estos casos, es importante consultar con un especialista para una evaluación más exhaustiva.
El especialista puede realizar pruebas adicionales para determinar si la constipación se debe a un trastorno de la propulsión, de la evacuación o ambos. El tratamiento para la constipación refractaria puede incluir:
- Cambios en la dieta: en el caso de la constipación por tránsito lento , la fibra puede empeorar los síntomas. Es importante identificar el tipo de fibra que mejor tolera el paciente.
- Laxantes: el especialista puede ajustar la dosis y el tipo de laxante según la causa de la constipación.
- Biorretroalimentación: es una técnica que ayuda a los pacientes a aprender a controlar los músculos del suelo pélvico durante la defecación. Esta técnica es especialmente útil para la disinergia del piso pélvico .
- Cirugía: en casos muy severos y refractarios al tratamiento conservador, se puede considerar la cirugía. La técnica más común es la colectomía total con íleorrecto anastomosis.
Situaciones especiales
Constipación en la infancia
La constipación es común en niños, especialmente durante el aprendizaje del control de esfínteres. Es importante consultar con un médico si el niño presenta alguno de estos síntomas:
- Heces duras y dolorosas
- Defecaciones infrecuentes (menos de tres veces por semana)
- Incontinencia fecal
- Dificultad para defecar
- Esfuerzo defecatorio excesivo
El tratamiento para la constipación en niños generalmente incluye cambios en la dieta, la reeducación del hábito intestinal y el uso de laxantes. En algunos casos, se puede considerar la biorretroalimentación.
Constipación en el embarazo
La constipación es común durante el embarazo, debido a los cambios hormonales y la presión del útero sobre el intestino. El tratamiento suele incluir cambios en la dieta, ejercicio regular y laxantes seguros para el embarazo.
Constipación en el adulto mayor
La constipación es más frecuente en adultos mayores, debido a la disminución de la motilidad intestinal, la ingesta de ciertos medicamentos, la falta de ejercicio y otros factores. Es importante identificar las causas de la constipación en el adulto mayor y tratarla de forma adecuada para evitar complicaciones.
Consejos para prevenir la constipación
Existen algunas medidas que puedes tomar para prevenir la constipación:
- Consume una dieta rica en fibra: incluye frutas, verduras, legumbres y cereales integrales en tu dieta.
- Bebe suficiente líquido: asegúrate de consumir al menos ocho vasos de agua al día.
- Haz ejercicio regular: la actividad física estimula el peristaltismo intestinal.
- Establece una rutina regular de defecación: intenta ir al baño a la misma hora todos los días.
- No reprimas las ganas de defecar: cuando sientas la necesidad, ve al baño inmediatamente.
- Si tomas medicamentos, consulta con tu médico sobre posibles efectos secundarios.
La constipación es un problema común que puede tener diversas causas y grados de gravedad. Si experimentas síntomas de estreñimiento de forma persistente, es importante consultar con un médico para determinar la causa y recibir el tratamiento adecuado. Con los cambios adecuados en la dieta, el estilo de vida y el tratamiento médico, la constipación se puede controlar y prevenir.
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