Un estudio internacional ha desvelado algunos de los mecanismos moleculares por los que el virus Epstein Barr contribuye al desarrollo del cáncer. Los investigadores, a través de un análisis tridimensional de la cromatina en células de cáncer gástrico, han descubierto que el genoma del virus interacciona con la cromatina de las células infectadas, reprogramando su estructura y activando protooncogenes cercanos.
El virus Epstein Barr se encuentra entre los siete virus conocidos por inducir el cáncer en humanos. Está presente en un 40% de los linfomas de Hodgkin y un 10% de los cánceres gástricos. Además, se ha asociado con el cáncer de nariz y garganta, el sarcoma de Kaposi y otros linfomas.
Este virus, a diferencia de otros, no se integra en el genoma de las células que invade, sino que se replica como una entidad independiente. Sin embargo, a través de un proceso denominado 'infestación de intensificadores', el virus puede influir en la expresión génica de la célula huésped. Este proceso facilita el acceso de la maquinaria de expresión génica a regiones del genoma que normalmente están silenciadas, lo que lleva a la activación de genes con capacidad oncogénica.
Los investigadores han encontrado que el virus Epstein Barr se une a regiones específicas del genoma humano. Esta unión induce cambios en las histonas, proteínas que ayudan a empaquetar el ADN en la cromatina. Estos cambios modifican la topología de la cromatina, dejando accesibles regiones intensificadoras de la expresión que activan genes cercanos con capacidad oncogénica. Estas regiones normalmente están silenciadas y permanecen latentes en las células huésped. Sin embargo, una vez se produce la infección, el virus reprograma el genoma y quedan expuestas, pudiendo activar genes cercanos con capacidad para inducir el cáncer.
El impacto del virus se extiende más allá de la infección. Las alteraciones en la topología de la cromatina de las células infectadas son estables y permanecen incluso después de la eliminación del genoma viral.
Los resultados del trabajo podrían tener implicaciones en el desarrollo de tratamientos. La identificación del virus de Epstein-Barr como modificador epigenético podría abrir nuevas estrategias de investigación para los tumores en los que interviene como agente inductor.
Este estudio resalta potenciales nuevas dianas de fármacos para los tumores positivos para el virus Epstein Barr, reveladas partir de la epigenética, que habían sido invisibles con los estudios de secuenciación convencionales.
¿Qué son los protooncogenes y cómo los activa el virus Epstein-Barr?
Los protooncogenes son genes que regulan el crecimiento y la división celular. Cuando estos genes sufren mutaciones o se activan de forma inapropiada, pueden contribuir al desarrollo de cáncer. El virus Epstein-Barr puede activar estos genes al influir en la expresión génica de las células huésped. Esta activación se produce a través del proceso de 'infestación de intensificadores' que se ha descrito anteriormente.
¿Cómo afecta el virus Epstein-Barr la cromatina?
La cromatina es el material genético que se encuentra dentro del núcleo de las células. Está compuesta por ADN y proteínas, principalmente histonas. Las histonas ayudan a empaquetar el ADN y a regular su expresión. El virus Epstein-Barr puede afectar la cromatina de varias maneras. Por ejemplo, puede inducir cambios en las histonas, lo que altera la estructura de la cromatina y hace que ciertas regiones del genoma sean más accesibles para la maquinaria de expresión génica.
¿Por qué es importante este nuevo mecanismo?
Este nuevo mecanismo es importante porque proporciona una nueva comprensión de cómo el virus Epstein-Barr puede causar cáncer. Además, abre nuevas posibilidades para el desarrollo de tratamientos contra el cáncer. Los reguladores epigenéticos, como los inhibidores de histonas desacetilasas (HDAC), ya se utilizan para tratar ciertos tipos de cáncer. Este nuevo conocimiento podría conducir al desarrollo de nuevos fármacos específicos para combatir el cáncer relacionado con el virus Epstein-Barr.
El descubrimiento de este nuevo mecanismo por el que el virus Epstein-Barr causa cáncer tiene importantes implicaciones para la investigación y el tratamiento del cáncer. La comprensión de cómo este virus manipula el genoma humano nos permite desarrollar nuevas estrategias para combatirlo. Además, la identificación de nuevas dianas de fármacos ofrece nuevas oportunidades para el desarrollo de terapias más efectivas y específicas.
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